A atração do discurso de vendas 'Made in America'

A geopolítica forçou um empresário, Taylor Shupe, a trazer empregos de volta da China. Também está ajudando a vender suas meias inspiradas em memes.

Momentos ao longo da linha de produção da FutureStitch, uma empresa que fabrica meias de grife e emprega ex-presidiárias.Crédito...John Francis Peters para o The New York Times

Apoiado por

Por Peter S. Goodman

Peter Goodman, que no início de sua carreira passou cinco anos na China cobrindo economia, relatou este artigo da Costa Oeste dos EUA.

Quando adolescente no sul da Califórnia, Taylor Shupe declarou com confiança os planos de um dia liderar uma empresa global, uma ambição que certamente o levaria à China. Aos 15 anos, ele estudava mandarim.

Durante um semestre de faculdade na China, Shupe montou uma fábrica que poderia fabricar produtos para seu mais recente empreendimento: vender estojos protetores para laptops.

Mais tarde, ele supervisionou a produção de uma start-up chamada Stance, que contava com fábricas na China para fabricar meias premium adornadas com cores ousadas, padrões de surfista e preços que chegavam a US$ 25 o par. Seu negócio atual, uma empresa de meias chamada FutureStitch, também fabrica a maior parte de seus produtos na China.

Mas ao longo do caminho, o mundo em que o Sr. Shupe atingiu a maioridade cedeu a algo diferente. A era da globalização que moldou suas primeiras incursões empresariais estava centrada na China. A próxima fase, agora em desenvolvimento, é dominada pelas hostilidades entre Washington e Pequim.

A animosidade e a suspeita estavam em plena exibição na quinta-feira, quando uma audiência do Congresso investigou as ligações entre o governo chinês e a popular plataforma de mídia social TikTok.

"Para o povo americano que está assistindo hoje, ouça isso. O TikTok é uma arma do Partido Comunista Chinês", declarou a presidente do comitê de Energia e Comércio da Câmara, Cathy McMorris Rodgers, uma republicana do estado de Washington.

Shupe, 39, dedicou a maior parte de sua vida adulta a enviar empregos pelo Pacífico. Ele agora pretende trazê-los de volta, transferindo a produção para uma nova fábrica na costa de San Diego.

A tendência que ele adotou, conhecida como reshoring, é o resultado de uma série de alterações importantes na economia global na última década. Os custos trabalhistas aumentaram na China. O presidente Donald J. Trump impôs tarifas sobre as importações chinesas. E o presidente Biden aumentou a pressão destinada a conter o poderio econômico da China. Em Washington, dois partidos políticos que concordavam em quase nada chegaram ao consenso de que a China representava uma ameaça ao modo de vida americano.

Quando a pandemia chegou, multiplicando os custos de transporte de mercadorias pelo Pacífico, Shupe já sentia a urgência de produzir produtos mais perto de casa.

"Com mercadorias vindas da China, sempre haverá o Oceano Pacífico que você terá que transcender", disse ele.

Ele abriu sua nova fábrica, em Oceanside, Califórnia, no verão. Em uma tarde recente, apenas 20 pessoas trabalhavam ali, manuseando máquinas para aplicar desenhos decorativos em meias virgens importadas da China. Mas Shupe planeja mais do que dobrar sua força de trabalho até o final do ano.

"Estamos indo para um estado de hiperlocalização", disse ele enquanto disparava pela rodovia em direção à fábrica em seu Tesla, em velocidade alarmante. "As grandes interrupções que ocorreram nos últimos três anos definitivamente expuseram o tipo de risco que achávamos que não existia. Quais marcas querem estabelecer novas cadeias de suprimentos na China agora?"

Shupe teve que considerar as armadilhas de continuar a depender de têxteis da China em meio a relatos horríveis de abusos dos direitos humanos contra uigures, a minoria étnica na província chinesa de Xinjiang - uma importante fonte de algodão. As sanções americanas proibiram qualquer produto vinculado a Xinjiang de entrar nos Estados Unidos.

Made in China também se tornou um passivo de marca.

Em primeiro lugar e acima de tudo um empreendedor, Shupe e seus colegas fundadores de startups adivinharam que as meias sofisticadas eram uma fronteira do varejo esperando para ser explorada, uma mercadoria de massa que poderia ser transformada em uma plataforma para a expressão individual. Mas a expressão implicava valores.