Condenação por suborno mantida para Va. homem que ofereceu à cidade $ 500 para apoiar máquinas de jogos

Edifício do Tribunal de Apelações da Virgínia, no centro de Richmond. (Ned Oliver/Virginia Mercury)

O Tribunal de Apelações da Virgínia confirmou uma condenação por suborno na terça-feira para um operador de loja de conveniência de Southside Virginia que ofereceu à cidade de La Crosse uma doação mensal de $ 500 em troca do apoio dos funcionários para máquinas de jogos em seu negócio.

O empresário Mamdoh Abouemara estava apelando de sua condenação de 2021 no condado de Mecklenburg, argumentando que os promotores não haviam provado suficientemente que ele agiu com intenção corrupta, em parte porque fez a oferta abertamente à cidade.

O tribunal de apelação rejeitou esse argumento em uma opinião de 2 a 1, não determinando que nada na lei da Virgínia exija que quid pro quos sejam oferecidos "secretamente ou sub-repticiamente" para se qualificar como suborno ilegal.

“Se isso fosse verdade, os subornos mais impróprios, abertos e notórios oferecidos a servidores públicos à vista de todos seriam imunes à acusação”, escreveu o juiz Stuart A. Raphael para a maioria.

A opinião do tribunal parece centrar-se nas chamadas máquinas de habilidade, os dispositivos semelhantes a slots instalados em lojas de conveniência em toda a Virgínia, apesar de questões sobre sua legalidade. No entanto, a opinião do tribunal refere-se apenas a "máquinas de jogos" e as autoridades locais não puderam confirmar na terça-feira que os dispositivos em questão eram máquinas de habilidade. Os eventos no caso de suborno ocorreram antes da Assembleia Geral votar para banir as máquinas de habilidade em 2021. Essa proibição permanece no limbo enquanto a indústria de jogos de habilidade continua lutando contra a lei no tribunal.

Abouemara foi condenado a um ano de liberdade condicional, com pena de prisão de cinco anos totalmente suspensa.

Kevin Calhoun, um dos advogados de Abouemera, disse que a batalha legal vai continuar.

"Estamos desapontados com a decisão do Tribunal de Apelações hoje, mas pretendemos recorrer do caso ao Supremo Tribunal da Virgínia e lutar vigorosamente para que a condenação de nosso cliente seja anulada", disse Calhoun.

Os eventos que levaram ao problema legal de Abouemara começaram quando a polícia local começou a investigar sua loja depois de perceber "muitos carros" no estacionamento tarde da noite, quando a loja deveria estar fechada, de acordo com registros do tribunal. No início de outubro de 2019, Abouemara foi ao escritório do gerente da cidade de La Crosse para discutir a realização de doações à cidade em troca de uma carta de apoio às máquinas de jogos.

O gerente da cidade na época, FA Hendrick, disse a Abouemara que a cidade não poderia receber doações diretamente, mas as doações poderiam ser feitas para uma organização sem fins lucrativos chamada "Amigos de La Crosse", que se concentra na melhoria cívica.

Hendrick disse que levaria a oferta de Abouemara ao conselho municipal, e o assunto foi discutido em uma reunião em 9 de dezembro. O conselho respondeu com um sonoro não. Segundo o parecer do tribunal, uma gravação "ilegível" dessa reunião mostra vereadores rindo após rejeitar a proposta.

Abouemara também passou um cheque de $ 200 para a cidade, que as autoridades municipais não aceitaram. Hendrick havia originalmente testemunhado no julgamento que o cheque veio após a reunião do conselho de dezembro, mas o cheque estava datado de 26 de outubro e Hendrick mais tarde reconheceu que poderia ter recebido o cheque antes da reunião.

Abouemara foi acusado de duas acusações criminais de suborno, de acordo com o parecer de apelação, mas a acusação relacionada à tentativa de doação de $ 200 foi indeferida.

O tribunal de apelação rejeitou a alegação da defesa de que a tentativa de doação de $ 200 depois que a cidade rejeitou sua proposta original mostra que "a oferta original não era um suborno".

"Por exemplo, pagar $ 200 uma vez, em vez de $ 500 todos os meses, poderia muito bem ter sinalizado uma punição pelo fracasso do conselho em aceitar o suborno", escreveu Raphael na opinião da maioria. "Ou a doação pode ter sido um esforço alternativo para obter favores. Ou uma tentativa de encobrir o crime."

Em 15 de dezembro de 2019, de acordo com os registros do tribunal, a polícia executou um mandado de busca na empresa de Abouemara e "apreendeu várias máquinas de jogos".

A Juíza do Tribunal de Apelações Vernida R. Chaney discordou da opinião, escrevendo que a maioria estava fazendo uma leitura excessivamente ampla da lei de suborno ao tratar a possibilidade de uma carta informal como um ato oficial dos servidores públicos supostamente sendo propostos indevidamente. Sua discordância observa que tanto a oferta de doação quanto o pedido de uma carta de apoio teriam sido legais por conta própria, e o mero fato de estarem vinculados não prova a "intenção necessária para suborno".