Uma máquina que fazia meias ajudou a dar o pontapé inicial na Revolução Industrial

No início da década de 1590, Lord Hunsdon, um camareiro da rainha Elizabeth I, trouxe para ela um objeto a ser considerado, que ele considerava uma invenção maravilhosa. Era uma meia, de fabricação um tanto grosseira. A rainha era conhecida por gostar dessas roupas íntimas; ela havia recebido um par pela primeira vez no Natal de 1561, de sua mulher de seda, uma certa Sra. Montague. No século 16, tanto mulheres quanto homens cobriam as pernas com meias, tricotadas à mão e costuradas na forma de uma perna humana. Mas essas meias eram diferentes. Eles não foram tricotados à mão. Eles foram feitos à máquina.

A rainha Elizabeth tinha alguma noção do que as meias produzidas mecanicamente poderiam significar, e ela não queria nada disso. "Tenho muito amor pelos meus pobres, que obtêm seu pão com o emprego do tricô, para dar meu dinheiro para adiantar uma invenção que tenderá à sua ruína, privando-os de emprego e tornando-os mendigos", declarou ela.

Hoje, as meias dificilmente são objeto de controvérsia. Mas desde então até o início do século 19, as meias feitas à máquina estiveram na vanguarda da Revolução Industrial. A realeza européia subsidiou sua fabricação, espiões industriais perseguiram a tecnologia para produzi-los e dissidentes políticos destruíram as estruturas nas quais foram feitos. Essas roupas íntimas delicadas anunciavam a transformação econômica que mudaria o mundo.

A maioria dos homens no final dos anos 1500 não se incomodaria em fazer meias, e a inspiração de William Lee para criar uma máquina de tricotar meias se perdeu na história. Lee era pároco em Calverton, Inglaterra, uma área conhecida por sua lã. Uma história apócrifa afirma que ele inventou uma máquina de tricotar meias para que o objeto de sua afeição não pudesse ignorá-lo ao tricotar. Uma contra-narrativa diz que ele criou a máquina para poupar sua esposa do trabalho de tricotar meias à mão por dinheiro. Por alguma razão, em 1589 ele havia criado uma máquina que podia imitar o trabalho manual dos tricoteiros.

Seu projeto era simples. Uma versão inicial tinha apenas 12 agulhas enfiadas em pequenos blocos de madeira. Quando a máquina funcionava, essas agulhas disparavam para a frente, agarravam um fio e o puxavam de volta pela linha anterior de laçadas. Com o tempo, ele melhorou o design para incluir mais agulhas e maior densidade de agulhas por polegada de tecido, o que melhorou a qualidade do tecido resultante. Depois de abrir com sucesso a loja da máquina em Calverton, ele e seu irmão decidiram mudar seus negócios para Londres, onde atraíram a atenção de Hunsdon, o camareiro real.

Tendo seu trabalho sido rejeitado por Elizabeth e mais tarde seu sucessor, James I, em 1605, Lee levou sua invenção para a França, onde o rei Henrique IV abraçou sua engenhosidade. Até então, Lee havia criado nove máquinas e começou a fabricar meias para a elite francesa. Por cerca de cinco anos, a visão de Lee de produzir meias rapidamente foi cumprida, mas em 1610, depois que o rei foi assassinado, sua nova vida desmoronou. Ele nunca mais conseguiu se firmar na França e, após sua morte em 1614, seu irmão e seus trabalhadores levaram as máquinas de volta para a Inglaterra e começaram a reconstruir a indústria na área ao redor de Nottingham.

Nas décadas seguintes, os aprendizes de Lee continuaram a refinar sua máquina para acelerar a produção e melhorar a qualidade. Na década de 1650, o governo da Inglaterra (liderado por Oliver Cromwell) estava mais ansioso para adotar essa tecnologia e, em 1657, Cromwell incorporou a Worshipful Company of Framework Knitters (ainda hoje) para supervisionar a produção de meias por máquina. A tecnologia que os tricoteiros britânicos estavam usando tornou-se tão desejável que um espião industrial, Jean Hindret, veio à Inglaterra para aprender sobre as máquinas. Depois de trazer esse conhecimento de volta para a França, Luís XIV, o Rei Sol, fez com que ele abrisse uma loja no Bois de Boulonge de Paris e depois subsidiou pesadamente a indústria de meias na década seguinte.

No início dos anos 1800, as meias tricotadas à máquina eram amplamente aceitas e se tornaram uma indústria bem estabelecida. As estruturas tornaram-se mais complicadas e caras, e homens ricos começaram a investir nelas e a contratar trabalhadores para administrá-las. Em 1811, quando uma longa guerra com a França contraiu a economia britânica, os trabalhadores têxteis de Nottingham protestando contra seus salários e mudanças na indústria mudaram sua opinião sobre as máquinas e as despedaçaram. Esses protestos continuaram por meses, e os manifestantes políticos que os lideraram ficaram conhecidos como luditas (em homenagem ao aprendiz fictício Ned Ludd, que supostamente quebrava armações de meias já em 1779). O movimento foi considerado perigoso o suficiente para que, em fevereiro de 1812, o Parlamento aprovasse uma lei sobre a destruição de armações de meia, que tornava a destruição de uma máquina de meia um crime capital. Dezenas de luditas foram enforcados por seus atos de protesto.